Es naturalista, lleva 49 años trabajando en distintas organizaciones del mundo en la conservación de flora y fauna, su rescate de loros inspiró la película Río, trabajó con el Duque de Edimburgo y hace 21 años vive en Fray Bentos desarrollando el bioparque Mbopicuá.
Recibió el premio “Gorila”, por dedicar su vida a la conservación de la naturaleza y por haber salvado 10 especies de loros en peligro de extinción. El Rionegrense habló con Juan Villalba quien relató sus sensaciones por el recibimiento de este premio “lo tomé con una inmensa alegría, porque el trabajo a lo largo de tantos años ha tenido momento felices y momentos complicados, yo trabaje muchos años contra el tráfico ilegal de fauna y particularmente en eso uno tiene que vivir momentos muy difíciles. Porque el tráfico de Fauna, por algo, es el tercer tráfico del mundo. Se movilizan miles de millones de dólares, lo cual y gran parte de él, es en forma ilegal y en gran parte pasa desapercibido”.
“En el tráfico de fauna encontras la alegría cuando tienes éxito en un procedimiento y rescatas animales vivo, pieles o plumas. En aquellos años, los 80, fueron años donde vivimos situaciones gratas, pero también momentos duros”, afirmó.
A Juan siempre le gustaron los animales, y terminó dedicando su vida a ellos. “La vocación venía desde la cuna, yo cuando empecé a dar mis primeros pasos y conocer el mundo que me rodeaba, lo que más me atrajo fueron los animales. Así me hice en aquellos años, el medio que me acercaba más a los animales era el zoológico, alguien de mi familia casi todas las semanas me tenía que llevar al zoológico, me gustaba ver los animales en vivo y en directo, ver los elefantes, ver los leones. Y con mi familia veraneábamos en el campo, y ahí tenía un contacto muy directo con los animales. A los 18 años tuve la suerte de ir a Sudáfrica y estar 6 meses estudiando la naturaleza, visitando Parques Nacionales y Reservas de Fauna, y esa fue una experiencia definitoria de mí futuro y me marcó el camino”, contó.
El trabajó durante 15 años para el (Fondo Mundial para la Naturaleza), de los cuales 10 años (1985-1995) dirigió TRAFFIC Sudamérica, oficina regional de combate al tráfico ilegal de flora y fauna. “En la época donde trabajé en el Fondo Mundial era presidido por el Duque de Edimburgo, príncipe Felipe. Y durante esos años desarrolle distintos proyectos. Siempre intente captar proyectos que se pudieran realizar en Uruguay”, relató.
En ese sentido contó “Después vino la etapa de Traffic, en flora también hay mucho porque están incluidas las maderas de árboles que están en extinción, porque no solo los animales están en extinción. También hay muchos árboles, como el Alerce que crece en la Cordillera de los Andes, y en aquellos años había un gran tráfico hacia Estados Unidos y países Europeos”.
Esos años de trabajo lo llevaron a vivir muchas historias. “Hace poco recordaba, en el año 85 yo detecte un cargamento ilegal que estaba siendo embarcado en Paraguay hacia EEUU de pieles de caimán, informe a las autoridades, pero el avión partió y hacia una escala en la Paz. Luego emprendiendo el vuelo hacia a EEUU y a poco de salir choco contra la montaña que está ahí, el Monte Illimani, jamás se pudo acceder al avión y quedó la gran incógnita. Hace 3 años, dos norteamericano practicando montañismo, llegaron a los restos del avión y encontraron las pieles de caimanes, confirmando lo que 30 años atrás yo había denunciado”, explicó.
Estos años de trabajo de Villalba también lo llevaron a realizar acciones dignas del cine. Es así que el rescate de los últimos dos ejemplares de unos loros azules en Paraguay, inspiraron la película Río, de Disney. “Yo logré rescatar dos pequeños loros que estaban vendidos en 80 mil dólares a un médico suizo. Eran de los últimos ejemplares que quedaban en la naturaleza. Y ese también es una cara de tráfico ilegal, a veces no es la cantidad, si no la exclusividad de que a algún millonario se le ocurre tener una especie casi única. Y de esos loros en la naturaleza quedaban solamente 3 ejemplares, y los dos pichones que habían nacido, los habían robado y traficado a Paraguay”. “La historia de Río se basa en ese rescate que hicimos en 1987. Esos loros fueron a un programa de cría actualmente hay 160 ejemplares. Y el año próximo se va a intentar la reintroducción en la naturaleza de 50 de esas aves en un área protegida. Seria magnifico que ese pequeño loro azul vuelva a volar libre”.
Nos contó como fue el rescate, “era el gobierno de Stroessner en Paraguay, pudimos hacer el procedimiento gracias a un juez que nos dio la orden de allanamiento, pero después a la media hora que hicimos el allanamiento se desató una búsqueda de nosotros. Porque el traficante, que era un alemán, estaba vinculado al poder, amigo del poder, y se desató una búsqueda nuestra tratando de rescatar los loros. Pero nos trasladamos a la embajada de Brasil donde ya había coordinado y estaba en territorio Brasileño y a la mañana siguiente viaje a San Pablo con los loros y el acompañamiento del embajador. Pero ahí fue una situación de alto riesgo porque estaba el poder de un gobierno muy autoritario”.
Villalba contó que en esos años estuvo en contacto con organizaciones peligrosas y poderosas que muchas veces lo amenazaron. “Yo llegaba a países de la región, me instalaba en el hotel y a los 5 minutos sonaba el teléfono diciendo “ya sabemos que estas acá” y amenazando. Simplemente uno lo encaraba como un desafío”, indicó.
“Cuando investigué el tráfico de pieles de Colombia a Singapur y logré que en el puerto de Montevideo se detenga un contenedor repleto de pieles de caimán, estaba en juego más de 1 millón de dólares en un solo cargamento”, manifestó.
Después de todos esos años de aventuras, Villalba ha desarrollado junto a Montes del Plata el bioparque Mbopicuá y le ha dedicado a la conservación de la flora y fauna nativa. En ese sentido destacó la importancia de que los niños conozcan las especies autóctonas como una forma de preservarla y respetarla.
