Desde Fray Bentos, fabrica instrumentos que suenan en comparsas de todo el país y también en el exterior. Con casi tres décadas de oficio, vive
exclusivamente de la construcción de tambores y perfecciona cada pieza a partir de la experiencia y el oído del propio tocador.
En su taller, entre maderas curadas, lonjas tensadas y herrajes alineados con precisión, Raúl Gamarra lleva casi tres décadas construyendo identidad. Artesano de oficio y fabricante de tambores por convicción, hoy vive exclusivamente del armado de instrumentos de percusión, muchos de los cuales suenan en comparsas de todo el país y también en el exterior.
“Hace 25 años que trabajo con esto, casi 30 desde mi primer tambor”, cuenta. Lo que comenzó como una prueba casi impulsiva terminó convirtiéndose en su sustento y en una referencia para el candombe local. Sus tambores no solo recorren Río Negro: llegan a todo el interior, a Montevideo y cruzan fronteras. “He mandado para Brasil, para Argentina, hay tambores míos en Australia, en Perú… incluso creo que a Cuba”, enumera. Muchas veces, explica, son familiares uruguayos en el exterior quienes encargan el instrumento y luego lo envían.
En tiempos de Carnaval, la demanda se intensifica. “Ahora es el apuro, la persona que llega y quiere tener un tambor ya. Normalmente esos quedan sin tambor porque es imposible hacerlo en horas”, afirma. La mayor “locura”, sin embargo, comienza en octubre y noviembre y se extiende hasta febrero. Cada tambor requiere un proceso que no admite atajos: “Mínimo necesito 15 días para preparar la madera y armarlo”.
Desde hace unos cinco años logró dedicarse exclusivamente a esta tarea. Antes alternaba con trabajos de carpintería y mantenimiento. “No daba abasto. No me daban los tiempos, entonces dije: me tengo que dedicar de lleno”, recuerda. Esa decisión lo llevó a organizar mejor la producción, preparar cajas en invierno y responder con mayor rapidez cuando llegan los pedidos de primavera.
La elección de la madera no es un detalle menor. En Fray Bentos trabaja principalmente con pino clear, pino nacional curado, eucalipto grandis, fresno y paraíso. Ocasionalmente consigue roble de barricas desarmadas o pino Brasil. Cada material incide directamente en el sonido. “Las maderas más duras son más acústicas, el sonido queda más libre y hace más resonancia. Cuando son más blandas, el sonido se pierde en la misma madera”, explica.
También influyen en el peso y en la estabilidad de la afinación, factores clave en desfiles largos como las Llamadas.
En la mayoría de los casos, el tambor lo encarga el propio tocador. “No sé ni para qué comparsa van muchas veces. Me llama alguien de Minas, me pide un tambor y se lo mando”. Una excepción fue Imperio Candombero, de Young, comparsa que este año ganó un fondo concursable y destinó parte del proyecto a la fabricación de varios instrumentos por parte de Gamarra.
Construye los tres modelos tradicionales, chico, repique y piano, en proporciones similares. “El que va a empezar generalmente arranca con un chico. El tocador viejo ya viene con el tambor que quiere”. Él los entrega lustrados, con la madera destacada; luego cada comparsa los pinta según su estética.
La lonja la compra ya preparada, del tamaño y espesor adecuados. “El curado no es para cualquiera”, señala. Los herrajes también los manda a fabricar especialmente, con un diseño propio. Cada detalle forma parte de un sistema que fue perfeccionando con los años. Aunque alguna vez intentó llevar la cuenta, perdió el registro cuando iba por los 700 tambores, hace ya una década. Hoy calcula que esa cifra se multiplicó varias veces. “Ha sido una locura. Por suerte no ha habido descanso”, dice.
Además de tambores, fabrica cajones peruanos, tumbadoras, bombos legüeros y otros instrumentos que surgen por encargo. “Me traen una idea y la plasmo en madera”. Algunos desafíos fueron inusuales, como un djembé originalmente metálico que debió recrear en madera y cuero, o una especie de tabla de lavar adoptada como instrumento de percusión. “Sonaba lo que ellos querían”, resume.
Su vínculo con el tambor nació casi como una respuesta al desafío. Vecinos de la zona, donde ensaya la comparsa Mamba Negra, le insistían en que, siendo carpintero, podía construir uno. El primero lo hizo con madera arqueada en un medio tanque, secada al fuego. Hoy muchos instrumentos de Mamba Negra llevan su sello.
Porque sus tambores están marcados: algunos con sello grabado a fuego, otros con chapas identificatorias. Y aún sin marca, asegura que puede reconocerlos por su forma y estructura. “Si me traés uno que hice hace 20 años, me doy cuenta que es mío”, afirmó.
Gamarra se define, ante todo, como artesano. “Siempre fui artesano. Se dio la casualidad de que probé hacer un tambor, me gustó y lo fui perfeccionando”. Toca el tambor y tiene noción de ritmo, algo que considera fundamental para mejorar su trabajo. “Lo vas estudiando permanentemente: por qué se mueve la madera, por qué se afloja el fleje. Si no tocaras, capaz que no sabrías”.
En cada instrumento que sale de su taller hay técnica, oído y experiencia acumulada. Y también una historia que comenzó con un desafío y terminó convirtiéndose en una vida dedicada al sonido del candombe.
