Un poco de historia…
La ciudad de Fray Bentos, capital del departamento de Río Negro, data de mediados del siglo XIX; su nombre original fue Villa Independencia. A fines de este siglo, adquirió importancia y un gran desarrollo industrial con la llegada de alemanes y luego de ingleses que levantaron florecientes fábricas desde donde se exportaron alimentos a todo el planeta. Llegó a ser llamada “la gran cocina del mundo”.
El nombre “Fray Bentos” acarrea cierta incertidumbre; no obstante, se coincide en que podría provenir de un fraile de apellido Bentos. Al parecer, este religioso ermitaño se instaló en la zona denominada hoy Rincón de Haedo, donde en la actualidad existe una población del mismo nombre. Allí fundó un asentamiento que, según documentan los historiadores, fue obligado a despoblarse en dos oportunidades por las incursiones indígenas violentas encabezadas por un indio llamado Iramundi. Las versiones históricas llevan a justificar la posterior autorreclusión del religioso en una gruta encontrada en la zona del arroyo Caracoles, al sur de la hoy ciudad de Fray Bentos.
Durante el período de gobierno de Juan Manuel de Rosas en Buenos Aires, el río Uruguay se abrió a la navegación y se fomentó la exportación por vías acuáticas.
En 1855 el puerto de la ciudad de Gualeguaychú no daba abasto con el comercio existente y además tenía dificultades con el calado. En la otra orilla, las barrancas de Fray Bentos ofrecían un excelente puerto natural, pero no había aún allí ningún centro poblado.
Fray Bentos como ciudad surge en año 1858, cuando un grupo de empresarios uruguayos, ingleses, alemanes e irlandeses, provenientes de Montevideo, compra las tierras y las dona al gobierno uruguayo para fundar allí lo que inicialmente se llamó Villa Independencia un 16 de abril de 1859.
El auge de Fray Bentos se ocasionó en el año 1861, cuando el ingeniero alemán Georg Giebert trajo a la ciudad la idea de instalar una industria que cambiaría el mundo: el «extracto de carne» (Corned Beef), elaboración que se llevaría adelante con la fórmula del químico alemán Justus von Liebig. Surge así la Giebert et Compagnie en 1863. Este producto se hizo tan famoso que durante las dos grandes guerras mundiales Fray Bentos fue considerado el frigorífico del mundo y uno de los mayores abastecedores de corned beef para las fuerzas aliadas.
Luego, la economía mundial mejoró y los productos de Fray Bentos dejaron de exportarse, lo cual llevó al cierre definitivo de la fábrica en 1979.
Fuente: «Historiografía de la ciudad de Fray Bentos (1857-1890)», René Boretto Ovalle, 2004.
En la actualidad..
Fray Bentos, también conocido como «romance de sol, barranca y río», fue concebida como una ciudad fluvial y como una vía abierta al movimiento turístico-comercial gracias a su ubicación a la vera del río Uruguay. Capital del departamento de Río Negro, es una auténtica ciudad puerto que aún conserva su carácter natural con aguas lo suficientemente profundas como para recibir embarcaciones de gran calado.
El Barrio Anglo, declarado Monumento Histórico Nacional, donde se encuentran más de 100 viviendas de fines del siglo XIX con reminiscencias inglesas y alemanas que rodea el ex-frigorífico Anglo. Y el Museo de la Revolución Industrial es una de nuestras mayores riquezas culturales.
El teatro Young, las plazas Constitución y Artigas, el anfiteatro público y el museo Solari son otros sitios de gran valor que posee la ciudad.
En los últimos tiempos, Fray Bentos ha tenido un gran crecimiento demográfico y económico producido por la instalación de la planta de celulosa finlandesa UPM a pocos kilómetros de la ciudad.
En el marco del aniversario N°162 de Fray Bentos, el Instituto de Formación Docente «Dr. Guillermo Ruggia», realizará dos presentaciones vía zoom, hoy viernes 16 de abril a las 18.30hs. Las mismas tienen que ver con el «Proceso fundacional de la ciudad de Fray Bentos» y «La ciudad en imágenes. Vida y costumbres».
